In Latijns-Amerika wordt de fles al gebruikt: de Universal Bottle van Coca-Cola. Dit is een herbruikbare plastic (PET) fles die voor meerdere frisdrankmerken kan worden gebruikt. Wanneer een consument een drankje op heeft, kan hij de fles terugbrengen naar het verkooppunt, waar de producent de lege flessen ophaalt om opnieuw te vullen en opnieuw te gebruiken. De Universal Bottle werd in 2018 geïntroduceerd door de Coca-Cola Company. Het is het snelst groeiende verpakkingsformaat en wordt nu ook opgeschaald naar andere continenten omdat deze flessen tot 25 keer méér hergebruikt worden. Dat zou het plasticverbruik tot 90% kunnen verminderen.

De Universal Bottle is een voorbeeld van de circulaire economie, een upstream innovation. Plastic flessen zijn hét iconische symbool geworden van het wereldwijde plastic-overschot-probleem, maar door de Universal Bottle herleidt men het probleem tot de oorzaak. Het betekent dat men zich niet alleen concentreert op hoe men om moet gaan met herwinbaar materiaal dat afval wordt, maar dat er ook aan gewerkt wordt om die verpakking zo lang mogelijk in gebruik te houden.

Door het gebruik van een universele fles wordt de productie van miljarden plastic flessen in Latijns-Amerika per jaar vermeden. Alleen al in Brazilië betekende dit dat Coca-Cola in 2019 1,8 miljard flessen minder produceerde.

Vergeleken met PET-flessen voor eenmalig gebruik, werd de uitstoot van broeikasgassen met 47% verminderd. Zelfs als er rekening wordt gehouden met wassen, wordt het waterverbruik met 45% verminderd (erg belangrijk in bijvoorbeeld een grote stad als Sao Paulo, dat de afgelopen tien jaar last heeft gehad van ernstige droogt). Lagere prijzen in combinatie met het beloningssysteem voor geretourneerde flessen stimuleert de loyaliteit van de consument, wat resulteert in een retourpercentage van meer dan 90% en een 15% grotere kans op terugkoop.

Logistiek en opslag zijn vereenvoudigd met één enkel flesontwerp voor alle merken, zodat Coca-Cola kosten kan besparen en de efficiëntie kan verbeteren, terwijl het de consument meer flexibiliteit biedt om hun favoriete drank te kiezen.

In 2018 publiceerde The Coca-Cola Company hun World Without Waste-visie, met de simpele focus om het wereldwijde probleem van verpakkingsafval tot het verleden te maken. Later dat jaar trad het bedrijf ook toe EMF’s Global Commitment. Ze willen tegen 2025 alle verpakkingen recyclebaar maken, tenminste 50% gerecycled materiaal gebruiken in hun verpakkingen (tegen 2030) en één fles of blikje inzamelen en recycle voor élke fles die ze verkopen (2030).  Momenteel , gemiddeld wordt 43% van de PET-flessen in Latijns-Amerika ingezameld en gerecycled en de PET-flessen van Coca-Cola in de regio worden gemaakt met 25% gerecyclede hars.

In november 2020 was Coca-Cola Beverages South Africa (CCBSA) de eerste Coca-Cola-bottelpartner buiten Latijns-Amerika die de Universal Bottle op zijn markt introduceerde. De herbruikbare fles is nu verkrijgbaar in drie provincies in Zuid-Afrika tegen een aanbevolen prijs van 12 Rand (US$ 0,79) exclusief een terugbetaling van 9 Rand (US$ 0,59). Dit is te vergelijken met een gewone fles voor eenmalig gebruik die 23 Rand kost (US$ 1,52).

De kanttekening

Coca-Cola’s beloftes zijn veelbelovend, maar in dezelfde week dat zij deze beloftes deden kwam er een kritisch rapport uit over de drankindustrie, dat gaat over de trukendoos die drankgiganten opentrekken om hun verantwoordelijkheid te ontlopen en de kosten te drukken.

Eén zo’n truc is het doen van beloftes, die vervolgens niet gerealiseerd worden. Coca-Cola staat hierom bekend. Niet één van hun duurzaamheidsbeloftes is ooit gehaald. In 1990 beloofden ze bijvoorbeeld om gemiddeld 25% recyclaat te gebruiken in PET-flessen. Nu, dertig jaar later is dat nog maar 10%. De belofte en doelstellingen werden in de loop der jaren aangepast. Nu zeggen dat de flessen voor 2030 gemaakt zullen zijn van gerecycled materiaal.

Lees ook: Is Coca-Cola’s laatste belofte wel een stap vooruit? (Plastic Soup Foundation)